36년 만에 이름 찾은 백골… 1909년생 남성, 왜 270km 떨어진 고속도로 배수로 위에 있었나

1988년 아이오와 주 20번 고속도로 교정빌 인근. 교통부 직원이 배수로 점검 중 남자 백골 시신을 발견했다. 시신은 배수로 맨 위에 놓인 채 10년 이상 방치돼 있었다. 소지품으로 보아 1970년대 초반 사망으로 추정됐으나 신원은 알 수 없었고, 사인마저 불명으로 남았다. 36년 동안 그는 '우드버리 카운티 존 도'로 불렸다.

2024년 말, 아이오와 형사수사국과 주 검시관 사무소는 유해를 유전자 계보학 전문 업체 오스람에 보냈다. 첨단 DNA 분석과 공개 유전자 데이터베이스 대조를 통해 조안 휴렛이라는 여성과 친척 관계가 확인됐다. 그녀가 나서서 백골의 주인공이 자신의 삼촌 클라렌스 에임즈임을 증언했다.

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기록을 거슬러 올라가면 그는 1909년 더뷰크에서 태어나 1940년까지 부모와 살았다. 부모 사후 1954년 1132 로커스트 스트리트가 마지막 공식 주소다. 평생 독신, 자녀 없음, 실종 신고 전무. 더뷰크에서 서쪽으로 270km 떨어진 교정빌까지 왜 갔는지, 누구와 함께였는지, 어떤 이유로 죽음을 맞았는지 단서가 없다.

우드버리 카운티 보안관실은 1960년대 후반~1970년대 초반 그를 알았던 이들의 제보를 공개 요청했다. 하지만 한 네티즌은 "1909년생이면 사망 당시 60대 초반, 당시 지인들이 지금 살아있으려면 110세 넘어야 한다"며 회의적 시각을 보였다.

또 다른 이는 "유전자 계보학 조사 자체는 FBI가 내부 수행했고, 민간 랩은 DNA 프로파일링만 맡았다"며 공로 귀속을 정정했다. 반면 "분해된 DNA에서도 프로필을 뽑고 먼 친척 매치로 거꾸로 가족 나무를 타 한 사람을 특정하는 기술은 경이롭다"는 찬사도 잇따랐다. 조카 매치가 나왔다는 건 '운 좋은 케이스'라는 평가다.

지명 '교정빌(Correctionville)'이 주는 기묘한 울림도 화제다. 한 네티즌은 "교정빌에서 수시티까지 30마일, 거기서 아이오와·네브래스카·사우스다코타 삼주 접경이 나온다. 그가 삼주 경계로 향하던 중이었을 수도 있다"고 이동 경로를 추론했다.

가장 뼈아픈 대목은 '아무도 그를 찾지 않았다'는 사실이다. 실종 신고 한 장 없던 36년. 유전자 계보학이 아니었다면 그는 영원히 이름 없는 유해로 남았을 것이다.

과연 그의 마지막 행적을 기억하는 누군가가 나타날까. 소름주의 두 진행자가 이 사건을 놓고 치열한 논쟁을 벌인다.