"탑을 태운 불길 속에 감춰진 공작!" 선덕여왕 짝사랑 설화 뒤에 숨겨진 삼국시대 첩보전의 전말

신라 최초의 여성 군주 선덕여왕. 그녀의 아름다움에 매료되어 매일 여왕의 이름만 부르다 가슴에서 불길이 터져 나와 불귀신이 되었다는 사내 '지귀'의 이야기를 들어보셨습니까? 삼국유사에 전해지는 이 기이하고도 낭만적인 '지귀 설화' 뒤에 신라 왕실의 치밀한 정치적 공작이 숨어있었다는 분석이 제기되었습니다.

당시 신라는 대내외적으로 절체절명의 위기였습니다. 당나라 황제의 무시와 백제 의자왕의 끊임없는 침략, 그리고 "여자가 왕위에 있어 나라가 어지럽다"는 귀족들의 거센 반발 때문이었습니다. 이 시기 여왕이 영묘사에 행차했을 때, 잠든 지귀의 가슴에 자신의 금팔찌를 두고 간 사건은 단숨에 신라 전역으로 퍼져나갔습니다.

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역사학자들은 이 사건이 단순한 짝사랑이 아닌 '신성한 여왕'의 이미지를 구축하기 위한 프로파간다였을 가능성에 주목합니다. 천민조차 감화시키는 여왕의 자비로움을 과시하는 동시에, 지귀의 불길을 주술적 부적으로 만들어 백성들의 불안감을 통제하려 했다는 것입니다. 일각에서는 비담 등 반대파의 동태를 살피고 백제 첩자들을 교란하기 위한 왕실의 극비 연출극이었다고 보기도 합니다.

해당 비하인드를 접한 한 독자는 "낭만적인 사랑 이야기인 줄만 알았는데, 살아남기 위한 여왕의 치열한 잔꾀였다니 소름 돋는다"는 반응을 보였으며, 또 다른 독자는 "삼국시대판 고도의 언론 플레이이자 정적 교란책이었다"며 감탄을 금치 못했습니다.

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