"엄마, 고래도 유행가를 부른대요!" 바닷속 교향곡부터 개미의 비밀 향기까지, 자연의 수다 대공개

바다는 언제나 조용하고 평온한 안식처처럼 느껴진다. 하지만 방수 마이크를 귀에 꽂는 순간, 그 환상은 완전히 깨져버린다.

심해 200미터 아래에서 울려 퍼지는 거대한 고래의 노랫소리는 웬만한 콘서트장의 웅장함을 능가한다. 더 놀라운 사실은 이 노래가 해마다 트렌드를 타고 변한다는 점이다. 한 연구진의 관찰에 따르면 서태평양에서 유행하기 시작한 멜로디가 1~2년 뒤 동태평양 고래들의 주 레퍼토리로 자리 잡는 기현상이 포착됐다. 바닷속 동물들 사이에서도 일종의 '빌보드 차트'가 존재하는 셈이다.

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땅 위로 시선을 돌리면 상황은 더욱 기상천외해진다. 우리 집 화단이나 거실 구석을 줄지어 지나가는 개미들은 보이지 않는 '화학 잉크'로 수다를 떤다. 먹이를 발견하면 바닥에 냄새 길을 깔아놓고, 적이 나타나면 경보 향기를 터뜨린다. 한 과학자가 진행한 흥미로운 실험에서 살아있는 개미에게 '동료의 장례식 냄새'를 묻히자, 친구 개미들이 버둥거리는 산 개미를 번쩍 들어 올려 둥지 밖 무덤으로 던져버리는 엽기적인 사태가 벌어지기도 했다. 냄새가 곧 법이자 진실인 세상인 것이다.

이러한 발견을 두고 한 전문가는 "인간만이 복잡한 언어를 사용한다는 생각은 오만에 가깝다"며 자연의 무한한 지능에 주목했다. 반면 또 다른 학자는 "패턴이 존재한다고 해서 인간의 말과 같은 의식적인 문장 구조로 단정 짓는 것은 지나친 의인화"라며 신중한 입장을 보이기도 했다.

이제 인공지능까지 동원되어 돌고래의 휘파람과 코끼리의 발소리 진동을 실시간으로 번역하려는 시도가 한창이다. 어쩌면 우리 아이들이 어른이 되었을 때는 반려견이나 숲속의 다람쥐와 가벼운 안부를 주고받는 날이 올지도 모른다.

과연 동물들의 은밀한 대화 속에는 또 어떤 놀라운 비밀이 숨어 있을까? 이 기막힌 자연의 속삭임에 관한 더 흥미진진한 탐구는 '우주충격' 팟캐스트에서 두 진행자의 유쾌한 입담으로 더욱 깊이 있게 펼쳐진다.