El error forense que envió a un chico de 14 años al corredor de la muerte

Hay una frase que aparece en casi todos los juicios por homicidio y que nadie discute: "la muerte se produjo entre tal y tal hora".

Sobre esa franja se levantan coartadas enteras. Se descartan sospechosos. Se dictan condenas.

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Y según admiten los propios patólogos forenses, esa cifra es una de las más frágiles de toda la ciencia criminal.

"En la televisión el forense toca el cuerpo y dice la hora exacta. En la vida real escribimos un intervalo de cinco horas y añadimos tres advertencias", resume la crítica que circula desde hace años en los foros de investigación criminal, donde el tema vuelve a incendiarse cada vez que se reabre un caso antiguo.

**Tres relojes que mienten**

El método más usado es el enfriamiento del cuerpo. La regla clásica calcula una pérdida aproximada de un grado por hora. La versión refinada, el nomograma de Henssge, cruza temperatura corporal, temperatura ambiente, peso y ropa.

Incluso en condiciones perfectas, su margen ronda las tres horas arriba o abajo. Un radiador encendido, una ventana abierta, una manta, un cuerpo en el agua: cualquiera de esas variables ensancha la ventana hasta volverla casi inútil.

El rigor mortis tampoco salva la situación. Suele empezar entre dos y seis horas después de la muerte y desaparecer entre las veinticuatro y las treinta y seis. Pero una pelea previa, fiebre alta o simplemente calor pueden acelerarlo de forma brutal.

El tercer indicador, la acumulación de sangre por gravedad, sirve sobre todo para detectar si alguien movió el cadáver. Como cronómetro, es poco más que orientativo.

**El ojo, el testigo más fiable**

Cuando pasan más de veinticuatro horas, los laboratorios recurren al líquido del globo ocular. Al degradarse la retina, libera potasio a un ritmo relativamente constante.

Es más resistente al ambiente que la temperatura corporal, pero las fórmulas varían entre laboratorios y la dispersión entre personas es amplia. Amplía la ventana útil; no la precisión.

Después están los insectos. Las moscas pueden localizar un cuerpo en cuestión de minutos y depositar huevos. Reconstruir el ciclo larvario permite datar semanas enteras.

El matiz es crucial: los insectos no dicen cuándo murió alguien, sino cuánto tiempo lleva el cuerpo expuesto. Un cadáver envuelto en plástico durante tres días desarma toda la lectura.

**Un estómago decidió una condena**

El ejemplo más doloroso llegó en 1959, en Ontario. Un chico de catorce años, Steven Truscott, fue condenado a la horca por el asesinato de una compañera de escuela.

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La pieza estrella de la acusación fue el contenido del estómago de la víctima. El patólogo aseguró que el estado de la digestión fijaba la muerte en una ventana estrechísima: exactamente aquella en la que el chico había sido visto con ella.

Décadas después, ese método quedó desacreditado. El vaciado gástrico depende del tipo de comida, del miedo, del estrés, de la actividad física y de diferencias individuales enormes.

En 2007, un tribunal de apelación anuló la condena y reconoció un error judicial. Para entonces habían pasado más de cuarenta años.

**El sesgo que nadie ve**

Hay un problema más silencioso que el técnico. Cuando el forense recibe el cuerpo, muchas veces ya conoce el relato policial: la última llamada, el último mensaje, el vecino que vio una luz.

Ese contexto puede estrechar sin querer el intervalo que acaba firmando. Los especialistas en cognición forense lo llaman sesgo de anclaje.

Un informe de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense publicado en 2009 ya advirtió de que varias disciplinas forenses carecían de bases estadísticas sólidas y de protocolos que aislaran al analista de la información de la investigación.

**La discusión sigue abierta**

Los defensores del método responden que la ciencia funciona y que el fallo está en cómo se resume ante un jurado. "El margen está escrito en el informe; el problema es que nadie lo lee en voz alta", argumenta un comentarista habitual en los foros forenses.

Otro replica que un margen declarado no protege a nadie cuando la acusación lo convierte en titular y la defensa no puede pagar un perito propio para discutirlo.

Una tercera voz apuesta por el futuro: degradación del ARN, cambios en las proteínas musculares y análisis de la microbiota cadavérica prometen mucho en laboratorio. Falta comprobar si aguantan la lluvia, la calefacción y los cuerpos movidos de una escena real.

Mientras tanto, la pregunta incómoda sigue en el aire. ¿Cuántas condenas firmes descansan hoy sobre un reloj que, revisado con criterios actuales, se ensancharía lo suficiente como para dejar de excluir a otros sospechosos?

Nuestros presentadores desmontan pieza por pieza este expediente en el episodio completo del podcast.