Dødens vanvittige spøg: Rigmands testamente udløste 10 års desperat babykapsejlads i storbyen

I december 1926 åbnede notaren i Toronto kuverten med den afdøde advokat Charles Vance Millars sidste vilje. Hvad der burde have været en formel oplæsning af arv og ejendom, forvandlede sig hurtigt til startskuddet på en af de mest bizarre og kontroversielle begivenheder i nordamerikansk historie.

Millar, en ugift rigmand uden direkte arvinger, var kendt for sin skarpe og tørre humor. Men ingen havde forudset rækkevidden af hans sidste påfund. Testamentets tiende paragraf fastslog uforbeholdent, at hovedparten af hans enorme formue skulle tilfalde den kvinde i Toronto, der kunne føde flest registrerede børn i løbet af de ti år, der fulgte efter hans død.

Read nextMARERIDTET I SKOVHYTTEN: Par rev gipsvæg ned – fandt hemmeligt rum med madras og optagelser af dem selv

Hvad Millar sandsynligvis ikke havde forudset var, at Den Store Depression kort efter ville ramme verden med uformindsket styrke. Da krisen kradsede som værst i 1930'erne, og arbejdsløsheden og sulten hærgede arbejderkvartererne i Toronto, blev den afdøde advokats testamente pludselig opfattet som en reel redningsplanke af desperate familier.

Fænomenet blev hurtigt døbt 'Det Store Storkeløb' i aviserne. Flere end ti familier kastede sig ud i en nådesløs konkurrence, hvor mødre fødte børn tættere på hinanden end graviditetsbiologien næsten tillod. Aviserne fulgte kvindernes graviditeter med samme intensitet, som var der tale om et væddeløb på en væddeløbsbane.

Reaktionen fra myndighederne og kirken var præget af chok og forargelse. Politikere forsøgte af adskillige omgange at få umyndiggjort testamentet ved domstolene med henvisning til, at det opfordrede til uansvarlig børneavl og udnyttede fattige kvinder. Sagen bølgede frem og tilbage i retssystemet i årevis, indtil Canadas Højesteret til sidst slog fast, at Millars ønske var juridisk gyldigt.

Your brand, right here.Reach story-obsessed listeners in 45+ languages → advertise on Avonetics

Da tiårsfristen udløb i Halloween 1936, var feltet skumpet ind. Syv familier var blevet diskvalificeret på grund af formalia, uægte børn eller manglende dokumentation. Tilbage stod fire mødre – Annie Katherine Smith, Kathleen Ellen Nagle, Lucy Alice Timleck og Isabel Mary Maclean – som hver havde præsteret at føde svimlende ni børn på blot ti år.

Dommer William Edward Middleton afsagde den endelige dom: Formuen skulle deles ligeligt mellem de fire mødre. Hver kvinde modtog 110.000 dollars – et beløb der i dag svarer til over to millioner dollars. Det var en svimlende sum, der med ét slag løftede familierne ud af fattigdom.

Men historien efterlod dybe sår. Kritikere påpegede dengang som nu de etiske problemer. En kommentar lød, at løbet udnyttede mødrene fra graven, mens en anden fremhævede de tragiske skæbner hos de mødre, der fødte otte børn og sad tilbage med enorme forsørgerbyrder og nul kroner i gevinst.

Værterne på podcasten Bagklogskab tager denne vanvittige historie op til revision og diskuterer, om Millar var et genialt satirisk ikon eller en kynisk rigmand.